I: PREMESSA

il ciclo produttivo può essere un ciclo non naturale: per esempio posso recuperare la carta del giornale o della rivista per produrre altri oggetti di carta, i metalli per produrre altri oggetti metallici, e così via.Ovviamente bisogna cercare di riciclare ogni materiale il maggior numero di volte possibile, ma non tutti i materiali sono riciclabili allo stesso modo:il vetro si presta molto bene, la carta e la plastica meno; oppure

 il ciclo produttivo può essere un ciclo naturale e allora la materia di cui è fatto il rifiuto deve essere portata ad una situazione in cui può essere immessa in aria, in acqua o nel suolo e da lì essere prelevata: per esempio posso recuperare la frazione "putrescibile", fare del compost e spargerlo sul suolo agricolo, in modo che venga usato per la crescita dei vegetali; posso bruciare dei rottami di legno, e in questo caso il carbonio e l' idrogeno, combinandosi con l'ossigeno, formano rispettivamente anidride carbonica e vapore d'acqua che rientrano in atmosfera, a disposizione per la crescita di nuove piante.

Il riciclaggio si basa ovviamente sulla possibilità di separare le varie frazioni che costituiscono i rifiuti: il valore merceologico delle frazioni separate dipende da quanto questa separazione è spinta, e qui il problema diventa veramente complicato. 
Intanto in fase di progettazione e costruzione degli oggetti d'uso non ci si preoccupa quasi mai di rendereli facilmente riciclabili. Gli esempi sono innumerevoli, e sotto gli occhi di chiunque voglia rifletterci un momento; ne richiamo soltanto un paio.

Oltre allo sforzo "a monte" è ovviamente richiesto anche un grosso sforzo "a valle", cioè nella gestione del processo di raccolta differenziata vera e propria, perché si riesca ad ottenere delle frazioni separate in modo accettabile. 
E per la buona riuscita di questo processo non è sufficiente mettere in pista un "hardware" di prima scelta, costituito da mezzi e personale per la raccolta effettiva. E' altrettanto importante il "software", sia quello gestionale che consiste nell'organizzazione dei percorsi, degli orari e dei metodi (in una parola dell'intero processo di raccolta differenziata), sia quello interattivo che consiste nel coinvolgere gli utenti, spiegando e motivando le ragioni e le modalità, e ascoltando lamentele, richieste, suggerimenti.

Credo che non si valuti mai abbastanza l'importanza di una corretta informazione e motivazione fornita agli utenti, e provo a spiegare il mio pensiero con un esempio, considerando la raccolta separata della frazione putrescibile dei rifiuti solidi urbani (il cosiddetto "umido"). 
Nella maggior parte dei casi questa frazione, raccolta separatamente, viene avviata al compostaggio. Ma le modalità di gestione della raccolta differenziata influenzano pesantemente il risultato finale: perché il compost possa essere qualificato come ammendante ed avere un mercato, deve soddisfare certi requisiti di qualità, ed è chiaro che la presenza di materiali non adatti, come la plastica non biodegradabile dei sacchi in cui si può raccogliere l'umido, non consente di raggiungere i requisiti. 
Allora alcune aziende realizzano già la raccolta con i sacchetti di "mater-bi", plastica biodegradabile e compatibile con il raggiungimento dei requisiti di qualità. Però, a parte il prezzo elevato, i sacchetti di mater-bi sono molto meno resistenti di quelli convenzionali e si rompono facilmente, soprattutto se il loro contenuto è caldo. 
Diventa quindi fondamentale impiegare tempo e fatica per spiegare a tutti gli utenti le precauzioni da prendere, altrimenti quando si rompe il terzo sacchetto anche chi era partito pieno di buona volontà manda al diavolo il mater-bi e rimette il suo umido nei sacchetti normali! E la conseguenza può essere che il compost al meglio va bene come ricopertura di cave e discariche, e al peggio finisce direttamente in discarica come rifiuto non più ricuperabile.

La citazione della discarica mi porta a dire che anche dopo il miglior processo ipotizzabile di raccolta differenziata, rimane una frazione residua, non più recuperabile come materia prima secondaria, che va comunque "smaltita". Se prendiamo in considerazione i rifiuti solidi urbani, ipotizzando che la raccolta differenziata abbia separato anzitutto secco e umido, e che della frazione secca si sia separato al meglio tutto il riciclabile (vetro, carta, metalli e plastica), quello che rimane è comunque un materiale il più possibile privo di componenti putrescibili e costituto da "cartaccia", "legnaccio", stoffaccia", "plasticaccia", e qualche altro "accio".

A questo punto può intervenire quello che in gergo si chiama "trattamento meccanico biologico", e che in definitiva è un processo che mira ad ottenere un residuo il più possibile privo di componenti putrescibili. Questo processo è tanto meno necessario quanto più accurata è stata la separazione secco-umido precedente.

Ora siamo veramente all'ultimo stadio, che non è eliminabile: neanche con il miglior processo di raccolta differenziata è pensabile azzerare la frazione finale da smaltire, rimane sempre almeno circa il 30% della massa iniziale dei rifiuti, per cui vale l'ultima regola, enunciata di seguito al punto II.C.

Il primo tipo di smaltimento consiste nel mantenere i rifiuti, così come sono, il più possibile separati dall'ambiente circostante. Questo si ottiene tipicamente interrandoli in una cosiddetta "discarica controllata", cioè in una buca più o meno grande ricavata nel terreno. La problematica legata alla realizzazione e alla gestione delle discariche è vastissima e anche molto complicata. 
Ovviamente molte discariche, anche senza pensare a quelle illegali, sono controllate soltanto nominalmente, perché realizzate prima che la questione venisse affrontata con le conoscenze necessarie, e riempite con materiale indifferenziato, senza nessun trattamento preliminare di separazione. In questo caso ci sono problemi gravi di formazione di biogas (per fermentazione in assenza di ossigeno della frazione putrescibile) e di percolato liquido (per azione di lavaggio e di lisciviazione da parte delle acque meteoriche).

Il biogas (miscela di metano e anidride carbonica), oltre ad essere un potente gas serra, può infiltrarsi nei pozzi circostanti, o anche nelle cantine delle abitazioni. Come azione di risanamento, nelle vecchie discariche si procede a inserire dei tubi per raccoglierlo. Nelle più recenti i tubi sono stati inseriti fin dall'inizio, e il biogas raccolto viene bruciato in torcia, o raramente usato come combustibile per piccoli impianti di cogenerazione (in questo caso però deve essere prima trattato e purificato).

Il percolato liquido ha soprattutto il rischio di inquinare le falde acquifere sottostanti: per questo il fondo della buca deve essere coperto con teli impermeabili, e deve essere previsto un sistema di tubi per il drenaggio.

Comunque appare chiaro che alla situazione di discarica "ideale", in cui il materiale può venire confinato senza rilasciare niente nell'ambiente circostante, ci si può avvicinare solo agendo su due fronti: da una parte sulla buca vera e propria (scelta del terreno, impermeabilizzazione, condotti di drenaggio, ...) e dall'altra sul pretrattamento del materiale con cui la buca viene riempita. 
Ipotizzando di potersi avvicinare quanto si vuole a questa situazione ideale, ovviamente pagando un prezzo in termini di serietà di gestione del processo e quindi anche in termini di costi finanziari, il difetto ambientale dello smaltimento in discarica è che il materiale è "perso" definitivamente: non si può recuperare né una parte dell'energia che è servita per produrlo né i costituenti molecolari di cui è fatto.

L'alternativa che permette il recupero energetico e la rimessa in circolo dei costituenti molecolari è invece la combustione del rifiuto, con produzione di energia elettrica e di calore, che avviene in un impianto indicato per lo più come "termovalorizzatore".

Al di là del nome un po' bizzarro, si tratta di una centrale termoelettrica (vedi il nostro contributo in proposito) che usa come combustibile la frazione dei Rifiuti Solidi Urbani (RSU) che rimane dopo i processi di raccolta differenziata e di ulteriore trattamento accennati in precedenza, insieme ad altri eventuali rifiuti da processi produttivi.

Il processo di "termodistruzione" dei rifiuti in realtà è vecchio come l'umanità, come lo è quello dello smaltimento in discarica incontrollata. Nessuno dei due metodi creava grossi problemi finchè le quantità erano piccole, e praticamente tutto era biodegradabile o inerte. Si bruciavono gli sterpi e le stoppie perché era il metodo più veloce di disfarsene e perchè si era visto empiricamente che le ceneri erano un buon fertilizzante, ma si bruciavano anche i vestiti dei malati contagiosi, perché, senza sapere niente di microbi, si era capito che funzionava meglio che non sotterrarli.

Poi abbiamo costruito gli "inceneritori", come modo per disfarci dei rifiuti, senza ricuperare niente, e anzi creando il problema di smaltire in discariche "più serie" le ceneri residue. 
La centrale elettrica a rifiuti (o meglio a CDR-Combustibile Da Rifiuti) vorrebbe essere un modo più intelligente di smaltirli, usandoli come combustibili.

Si può fare una centrale termoelettrica "convenzionale", in cui l'unico prodotto utile è l'energia elettrica (mentre il calore "di scarto" viene riversato nell'ambiente), oppure una centrale "a cogenerazione", in cui si utilizza anche il calore, accettando una certa riduzione della resa elettrica. 
Dal punto di vista ambientale è fondamentale che si sfrutti al meglio anche il calore, quindi non si può pensare al solo teleriscaldamento invernale, ma bisogna inventarsi anche un utilizzo per il resto dell'anno.

Durante il processo di combustione il carbonio e l'idrogeno presenti nei rifiuti si trasformano rispettivamente in anidride carbonica (CO2) e in acqua, e quindi rientrano nei cicli naturali. 
E' chiaro però che se brucio del legno o della carta, la CO2 che si forma non contribuisce ad aumentare l'effetto serra naturale e quindi ad alterare il bilancio energetico del pianeta, se brucio plastica prodotta a partire da prodotti petroliferi invece sì. 
Quindi l'inserimento fatto per legge del combustibile da rifiuti tra le fonti rinnovabili di energia è secondo me fuorviante, perché una delle caratteristiche fondamentali delle fonti rinnovabili "vere" è quella di non alterare il bilancio energetico del pianeta.

Resta da vedere se i sottoprodotti del processo di combustione, cioè i gas emessi al camino e le ceneri (sia quelle che rimangono nel "focolare", sia quelle trascinate nei fumi) sono compatibili con l'ambiente e con la salute umana.

Alcuni di questi sottoprodotti non dipendono dal tipo di combustibile; per esempio gli ossidi di azoto si formano con qualunque combustione in aria: essa com'è noto contiene azoto e ossigeno che ad alta temperatura reagiscono fra di loro formando appunto gli ossidi.
Altri sottoprodotti dipendono invece dal combustibile: per esempio, se si bruciano plastiche contenenti Cloro (come il diffusissimo PVC-Poli Vinil Cloruro) si formano composti "organoclorurati" come la famigerata diossina.

Recentemente si è parlato molto di un tipo di sottoprodotti che sta un po' a metà: il fatto che si formino dipende solo dal processo di combustione, in particolare dalla temperatura elevata. Di cosa sono fatte, dipende invece da che cosa si brucia. Si tratta delle "nanopolveri", costituite da "nanoparticelle" di dimensioni inferiori al micron (milionesimo di metro), particolarmente difficili da intercettare con i normali filtri degli impianti, e capaci di penetrare velocemente in profondità nell'organismo umano, superando le difese naturali che riescono a bloccare abbastanza efficacemente le particelle più grosse.

Io non ho competenza per parlare delle patologie da nanopolveri; quello che non riesco ad accettare è la descrizione (che è stata fatta in alcuni interventi a dibattiti tenuti nella nostra città) di una centrale a rifiuti come produttore particolarmente importante, anzi quasi esclusivo, di nanoparticelle rispetto ad altri impianti che comportano combustioni. 
Non è vero che le centrali termoelettriche convenzionali richiedono temperature particolarmente elevate per un buon funzionamento: sono le centrali turbogas a ciclo combinato che arrivano a temperature di circa 1400 gradi nella prima turbina, per massimizzare l'efficienza elettrica.

Un'altra affermazione non necessariamente vera è quella secondo cui le ceneri del focolare non sono riutilizzabili e devono comunque essere smaltite in discarica come rifiuti pericolosi. 
Un collega dell'Università di Parma, il prof. Angelo Montenero, ha condotto una sperimentazione sulle ceneri dell'impianto di Cremona, nel corso della quale ha prodotto complessivamente circa cinque tonnellate di vetro, in forma di sferette di diametro pari a qualche decimo di mm. Ogni sferetta è un pezzettino di vetro, con caratteristiche appena inferiori a quelle di un vetro borosilicato (come il "Pyrex"), inerte ed utilizzabile vantaggiosamente come materia prima secondaria in vari processi produttivi. 
Attualmente sta provando a vetrificare anche le "polveri volanti" raccolte nei filtri, ma la sperimentazione è appena avviata, e resa difficile dalla scarsa riproducibilità delle caratteristiche fra un campione e l'altro.

Francesco Giusiano